李棠階（1798～1865年），字樹南，號文園，謚文清。溫縣人。22歲中舉人。25歲中進(jìn)士。次年受命翰林院編修。后連任大理寺卿、左都御史、戶部尚書、軍機大臣、工部尚書、禮部尚書。加太子少保銜，追贈太子太保。
道光二十二年（1842年），他簡放廣東學(xué)政。道光二十五年（1845年），因繼祖母去世回家守制，至道光二十七年（1847年）守制將滿時得旨：因其在廣東取年老武生不合例，部議降三級調(diào)用。李棠階遂以病請，家居不仕。道光二十九年（1849年）起，應(yīng)邀主講武陟縣河朔書院達(dá)13年。
咸豐三年（1853年），太平天國軍北伐。李棠階按詔舉辦團練以抗御。及至太平軍渡河駐溫縣河灘柳林，李率民團對太平軍進(jìn)行騷擾，被擊潰。遂攜家眷逃至修武、武陟。后因其敢于抗御太平軍被清政府嘉賞。次年，又主動去勸降了河內(nèi)（今沁陽）農(nóng)民起義軍張師軒部。在這兩次事件中，他頑固地維護清王朝的腐朽統(tǒng)治，但也看到了官軍“惟燒民房”和“惟日肆搜搶至民間桌椅門窗鞋襪等物，零星雜貨皆賣之，竟至成市”。他在軍機處時曾上書慈禧：“治天下只在安民，安民必先察吏。今日之盜賊，即前日之百姓。多由地方官貪虐逼迫，激成變亂。今日非徹底查辦、輕徭薄賦不可，而非擇廉正之督撫則不能?！?br/> 同治元年（1862年），清政府起用舊臣。李棠階奉詔進(jìn)京，上疏極陳理政治國之策，深得清廷嘉許。即受大理寺卿。遂令授課宮廷，論歷朝興衰之事，被慈禧所賞識，連擢至軍機大臣。
同治三年（1864年），清軍破天京后，清廷遍賞群臣，李棠階被加封為太子少保銜。次年病卒于京，年68歲。清廷追贈為太子太保，謚文清。
他潛心理學(xué)，能融貫程朱理學(xué)及陸象山、王陽明諸家學(xué)說，最崇王陽明和湯斌，極力主張維護封建道統(tǒng)。所留著述有《古本大學(xué)集解》一卷、《喪事十戒》一卷、《憑良心錄》一卷、《李文清公遺書》八卷、《志節(jié)編》二卷、《強齋日錄》十六卷、《李文清公遺文》一卷、《李文清公詩集》一卷。
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